La cooperazione culturale è diventata uno dei principali obiettivi dell'Unione Europea, in quanto fattore chiave per l'integrazione, dalla sua inclusione nel trattato di Maastricht del 1992.
L'obiettivo generale è creare un'area culturale condivisa, avvicinando le persone e allo stesso tempo salvaguardando le diversità nazionali e regionali.
L'attenzione della politica europea per la cultura è rivolta in particolare:
- all'eredità culturale
- musica
- teatro, danza e opera
- stampa e letteratura
- arti visive
- attività socio-culturali.
Tra il 1996 e il 1999 la Comunità ha implementato tre programmi culturali:
- Kaléidoscope, per incoraggiare la creazione artistica e culturale
- Raphael, per supportare le politiche nazionali per l'eredità cuturale europea
- Ariane, per lo sviluppo della lettura (compreso lo strumento della traduzione.

Nel 2000 è stato lanciato il Programma Culture 2000 (per il periodo 2000-2004) allo scopo di incoraggiare la creatività e la mobilità degli artisti, di promuovere l'accesso alla cultura per tutti, di sviluppare un dialogo interculturale e di migliorare la conoscenza della storia e dell'eredità culturale dei popoli europei.

Il Portale Europeo per la cultura